明代自中期以后，商品经济繁荣发展，产生资本主义萌芽，官员和富商巨贾开始竞相建造住宅和园林，对家具需求快速增加。“隆庆开关”解除海禁，大量紫檀木、黄花梨、鸡翅木、乌木、红木、楠木等优质木材源源不断进入中国。同时，明代一批文人亲自参与家具设计，探索家具审美，赋予家具艺术化，家具不仅作为实用器物，而且作为一种审美对象进入人们的生活，创造了具有代表性的“明式”民族风格。这是家具发展的一次革命。如王士性《广志绎》卷二中所说：
姑苏人聪慧好古，亦善仿古法为之，书画之临摹，鼎彝之冶淬，能令真赝不辨。又善操海内上下进退之权，苏人以为雅者，则四方随而雅之，俗者，则随而俗之，其赏识品第本精，故物莫能违。又如斋头清玩、几案、床榻，近皆以紫檀、花梨为尚，尚古朴不尚雕镂，亦皆商、周、秦、汉之式，海内僻远皆效尤之，此亦嘉、隆、万三朝为盛。
明式家具造型简洁，形象浑厚，做工精细，风格典雅，具有很高的艺术格调，成为中国家具民族形式的典范和代表，在世界家具史上也独树一帜，自成体系。